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한국 노동운동의 지평을 온몸으로 열어 젖힌 아름다운 청년 전태일


"대통령 각하! 저는 제품(의류)에 종사하는 5년 경력의 재단사입니다. 저희 직장은 시내 동대문구 평화시장으로, 의류전문 계통으로선 큰 규모를 자랑하는 곳입니다. 물론 근로기준법에 해당하는 기업체임을 잘 압니다. 그러나 저희들은 근로기준법의 혜택을 조금도 받지 못하고 있으며, 전 종업원(2만여명)의 90% 이상이 평균연령 18세 여성입니다. 하루 15시간의 작업은 너무 과중합니다. 2만명 중 40%를 차지하는 보조공(시다)들은 15세의 어린 사람들로, 저 착하디 착하고 깨끗한 동심들을 더 상하기 전에 보호하여 주십시오, 근로기준법이 우리나라의 법임을 잘 압니다."

일기장의 주요대목이다. 일기장이 대서특필로 전격 공개되자, 정부와 세상은 침묵하게 되었고, 평화시장 일대에 대대적인 개 선 조치가 단행되어 청년 전태일의 죽음은 본격적으로 새로운 조명을 받게 되었다.

1948년 대구에서 태어난 전태일의 아버지는 봉제공장 노동자였고 어머니는 광주리 행상이었다. 먹고 살길을 찾아 올라온 서울에서 지겟꾼들을 상대로 팥죽, 비빔밥, 찹쌀떡을 팔거나 채소 행상을 해서 입에 풀칠을 하던 어머니가 병으로 자리에 눕자 전태일은 국민학교를 그만두고 신문팔이로 나서야 했다. 그는 항상 배가 고팠고 떨어진 신발에 남이 입다버린 헌 때뭉치 옷을 입어야 했다.

하지만 희망을 버리지 않았던 그는 열여섯 살이 된 1964년 봄, 청계천의 시다가 되었을 때도 어서 빨리 재단사가 돼서 돈을 벌겠다는 다짐을 했다. 그러나 시다 전태일이 하루 14시간 일한 대가는 당시의 커피 한 잔 값이던 50원이었다. 종일 해를 보지 못해 얼굴이 누렇게 뜬 열 두어 살 소녀들은 못먹어서 퀭한 눈동자를 한 채 기관지염, 안질, 빈혈, 신경통, 위장병을 앓으며 타이밍을 먹고 바늘 끝으로 제 살을 찔러대며 스무시간 가까운 노동을 했지만 전태일보다 더 적은 돈을 받았다. 좁고 어둡고 먼지 자욱한 다락 방에서 시들어가는 노동자들의 청춘을 지켜보며 그는 절망과 분노로 몸부림쳤다.

재단사가 된 전태일은 1969년 ‘바보회’라는 단체를 만들고 노동조건을 개선시키기 위해 자신의 호주머니를 털어 노동실태조사를 하고 노동청에 청원서를 냈지만 돌아오는 것은 경멸에 찬 비웃음 뿐이었다.

힘없는 자의 호소는 아무도 들어주지 않는다는 사실을 확인한 그는 ‘바보회’를 ‘삼동친목회’라는 투쟁조직으로 바꾼 뒤 서명운동을 벌이고 시위에 나서기로 했다.

시위를 봉쇄하고 요구조건을 해결해주겠다던 정부는 약속을 지키지 않았고 겨울이 닥쳐왔다. 그는 ‘올해와 같은 내년을 남기지 않기 위하여 결단코 투쟁하겠다’고 맹세했다.

운명의 날, 동료들과 함께 아무도 지키지 않는 근로기준법을 화형시키기로 한 1970년 11월13일 오후 1시30분, 시장 경비대와 경찰의 삼엄한 경비망이 펼쳐진 가운데 전태일은 자신의 몸에 석유를 붓고 불을 당긴 뒤 거리로 내달렸다.

‘노동자를 혹사하지 말라!’‘ 내 죽음을 헛되이 하지 말라!’

전태일의 친구 말에 의하면,

"그날은 바람이 많이 불었어요. 점심때가 되자 평화시장 사잇골목으로 노동자들이 꾸역꾸역 모여들기 시작했어요. 평화시장 2층 복도에서 형사들과 실랑이가 붙어 우리 종이 플래카드가 다 찢어졌는데 태일이가 우리더러 앞길에 내려가서 기다리라 하더군요. 잠시 뒤 태일이가 길가로 나오며 내 이름을 불러 다가가는데 갑자기 자기 가슴에 성냥을 그어댔어요. 바람이 세차 불길이 삽시간에 얼굴을 삼키더군요. 한참 불기둥처럼 서있다 쓰러졌는데 그제서야 우리가 잠바를 덮어 불을 끄려고 달려들었지요. 쓰러졌던 태일은 일어나 비틀비틀 걷기 시작하면서 외쳤어요. '우리는 기계가 아니다. 근로기준법을 준수하라. 내 죽음을 헛되이 말라'. 우리도 엉겁결에 함께 외쳤어요." 동료였던 김영문씨의 증언이다. 그것은 지옥 끝에서도 볼 수 없을 것 같은 실로 참혹한 풍경이었다. 그의 몸은 옷의 엉덩이 부분을 제외하고는 전신이 숯처럼 시커멓게 타고, 온 살결은 화상으로 터지고, 그의 눈꺼풀은 뒤집히고, 입술은 퉁퉁 부르터서 그를 낳고 기른 어머니라 할지라도 누구인지 식별할 수 없을 정도의 모습이었다. 그는 그 참혹한 몰골로, 마지막 남은 생명의 힘을 짜내는 듯 "내 죽음을 헛되이 말라"며 울부짖었다.

평생 처음이자 마지막으로 병원에 옮겨진 전태일은 어머니의 손을 잡고 자신이 못다 이룬 꿈을 꼭 이루어 달라고 부탁했고, 목숨이 붙어있는 한 그가 이루지 못한 꿈을 이루기 위해 싸우겠다는 어머니의 맹세를 듣고 그는 눈을 감았다. ‘배가 고프다’는 마지막 한마디를 남기고서.

장례식은 청계피복노조 결성 지원, 정기 건강진단, 일요일 휴무 등 전태일이 생전에 요구했던 8개항을 들어주지 않으면 장례를 치를 수 없다고 강경하게 버티는 어머니 이소선씨의 주장에 당국이 결국 항복한 뒤 20일에야 치러질 수 있었다. 태일의 어머니는 당국이 회유와 협박을 섞어가며 내놓은 1억원대의 보상금을 단 한푼도 아들의 죽음과 맞바꾸지 않았다. 청계피복노조는 당국의 '지원' 속에 쾌속으로 결성작업이 진행돼 11월 27일 출범했다.

청계피복노조는 70년대 한국노동운동의 푯대였다. 청계노조에 이어 동일방직,원풍모방,YH무역 등에 잇따라 민주노조가 결성됐고, 전태일의 죽음은 평화시장에서 그랬던 것처럼 한국 사회에 20년 동안 잠겨 있던 분노와 욕망을 천천히 일어서게 했다.

그러난 전태일의 죽음은 헛되지 않아 그의 죽음을 계기로 살인적인 우리 나라의 노동현실이 사회적 관심을 얻게 되고 결국 우리 나라 노동운동을 일깨우는 계기가 되었다. 아름다운 청년, 전태일의 죽음은 인간답게 살기를 염원했던 그의 소망처럼 우리 사회에 그 뜻이 영원히 기억될 것이다.