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옥쇄(玉碎). 옥처럼 아름답게 부서져 흩어진다는 뜻을 담고 있는 이 말은 애당초 명예나 충절을 지키기 위해 목숨을 버리는 경우를 형용하는 데에 쓰여 왔다. 그런데 태평양전쟁 당시에는 의미가 보다 구체화되어, 끝까지 항복을 거부하며 싸우다가 결국에는 집단으로 자살해 버리고 마는 일본군(때로는 민간인도 포함)의 최후를 묘사하는 데에 많이 쓰이게 되었다.

태평양전쟁 기간 동안에 벌어진 수많은 전투 가운데 이 ‘옥쇄’라는 말이 처음으로 적용된 것은 1943년 아투(일본말로는 앗쓰(アッツ)로 표기)섬 전투였다.

알래스카 반도 끝에서 시작해 러시아 캄차카 반도를 향해 길게 늘어서 있는 미국령 알류샨열도의 일부인 아투섬을 점령한 일본군이 반격해 온 미국군과 맞서 싸우다 수비 병력 전원이 전사해 버렸던 것이다.

당초 일본군이 아투, 키스카 등 알류샨열도의 일부인 작은 섬들을 점령한 것은 1942년 6월이었다. 비록 변방의 작은 섬이긴 하지만 일본군이 미국 영토를 점령했다는 상징적인 의미를 감안해 보면 작지 않은 전과였다고 할 수 있다. 그러나 약 1년이 지난 1943년 5월 29일에는 옥쇄라는 이름으로 아투섬의 일본군이 전멸하고 말았고, 이어 7월 말에는 키스카섬에 있던 일본군마저 모두 철수하게 되었다.

결과적으로 보아 알류샨열도에 대한 일본군의 공략은 1년 남짓 만에 완전히 실패로 돌아가 버리고 말았던 셈인데, 이 작전의 흔적이 남아 있는 군국가요가 있어 주목이 된다. 물론 그 작품의 발표 시점은 1943년 5월의 옥쇄가 있기 전이다.

안개도 많을세라 아류샨 북쪽에는/ 오로라 바라보는 등대가 있소/ 고향을 떠나온 건 나랏님의 은혜요/ 고향을 떠나온 건 나랏님의 은혜요/ 그 은혜 갚아 보세 아류샨 천리
얼음도 많을세라 아류샨 북쪽에는/ 터지는 포연(砲煙) 속에 항구가 있소/ 적 군사 물리치러 떠나온 몸이/ 적 군사 물리치러 떠나온 몸이/ 헛되이 돌아서랴 아류샨 천리
바람도 많을세라 아류샨 북쪽에는/ 구름을 뚫고 가면 빙산이 있소/ 오로라 바라보며 맹세 짓는 가슴엔/ 오로라 바라보며 맹세 짓는 가슴엔/ 핏결이 넘칠세라 아류샨 천리
(가사지 내용을 현재 맞춤법에 따라 바꾸어 표기한 것이다)

이 노래는 1943년 4월 신보로 콜럼비아레코드에서 발표된 <아류샨 천리>(함경진(咸璟進) 작사, 한상기(韓相基) 작곡, 히라카와히데오(平川英夫) 편곡, 김영춘(金英椿) 노래, 음반번호 40909)이다.

4월 신보로 발표되었다는 것은 이미 3월 말에 음반이 출시되기 시작했다는 것인데, 당시 음반제작 여건상 작품이 만들어진 뒤 음반이 나오기까지 적어도 두 달 정도는 걸렸을 것이므로, <아류샨 천리>라는 곡이 만들어진 것은 대략 1942년 말에서 1943년 초에 이르는 사이였을 것으로 짐작된다.

나랏님의 은혜 운운하는 가사가 지금까지 보아 온 많은 군국가요들과 별반 다를 것이 없는 이 노래가 눈길을 끄는 것은, 바로 태평양전쟁 당시 일본의 세력팽창 범위가 극점에 이른 상황을 그대로 반영하고 있기 때문이다.

1945년 이전에 발표된 유행가의 제목이나 가사에 외국 지명이 등장하는 경우를 살펴보면, 1937년 중일전쟁 발발 이후로 일본군의 침략 노선을 따라가는 예가 많이 나오는 것을 알 수 있다. 물론 그 대부분은 주로 이국풍정을 묘사하고 있는 것이라 군국가요와는 다소 거리가 있지만, 당시 분위기를 반영하고 있다는 점에서는 참고가 된다.

처음에는 주로 만주나 중국의 지명이 등장하던 것이 태평양전쟁 발발 이후로는 <남양(南洋)통신>(1942년 6월), <소남도(昭南島) 달밤>(1942년 8월, 소남도는 싱가포르의 한자 표기), <적도통신>(1943년 1월), <청춘 마닐라>(1943년 3월) 등에서 보이는 것과 같은 동남아·태평양 일대와 <서백리아(西伯利亞) 손님>(1942년 10월, 서백리아는 시베리아의 한자 표기), <몽고 아가씨>(1943년 3월) 등에서 보이는 것과 같은 북아시아 일대로 확장되었던 것이다.

<아류샨 천리>는 발표 시점으로 보나 지리적 위치로 보나, 지명이 등장하는 그러한 계통의 노래 가운데 가히 결정판이라 할 수 있는 작품이다.

한편으로는 작품 발표 이후 두 달 뒤에 바로 그 알류샨열도에서 일본군 최초의 옥쇄가 일어났다는 점에서 묘한 아이러니가 느껴지기도 한다.