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면암 최익현
입력: 2006년 02월 26일 18:07:01 : 2 : 0

을사늑약이 체결되자 면암 최익현 선생은 ‘창의토적소(倡義討賊疏)’를 올린다. ‘아, 어느 시대인들 난적의 변고가 없겠는가만 그 누가 오늘날의 역적과 같을 것인가…의병을 일으키라, 더 이상 말이 필요없다…살아서 원수의 노예가 되기보다는 죽어서 충의로운 넋이 되는 것이 낫지 않은가.’ 고희도 넘긴 일흔넷의 면암이 쓴 소(疏)는 절절이 추상 같다.



면암은 직접 의병을 일으켰으나 뜻을 이루지 못하고, 결국 대마도에 감금됐다. 면암은 일체의 음식을 거부했다. “어떻게 적이 주는 음식을 먹을 수 있겠는가.” 면암은 끝내 적의 땅에서 굶어 죽었다. 익히 알려졌지만, 늘 옷깃을 여미게 하는 면암의 최후이다. 면암이 취했던 위정척사(衛正斥邪)의 노선을 두고 당대적 타당성 등의 논의는 있을 수 있겠으나, 변할 수 없는 것은 선생의 전 생애에서 우러나는 순연한 지사적 삶의 형형함이다.

오만으로 변절되던 대원군의 개혁 실정을 질타하고, 소위 병자수호조약 체결에 항의해 도끼를 메고 궁궐 앞에서 상소하고(丙子持斧疏), 을사늑약 오적(五賊)을 처단하라는 청토오적소(請討五賊疏)를 올리는 등 면암의 항거는 실로 처절했으나 망국(亡國)을 막기에는 너무도 가녀렸을지 모른다. 하지만 그는 당시 조선 청년들에게는 “만고에 얻기 어려운 고금 제일의 우리 선생”(안중근)이었고, 적에게는 “조선군 10만명은 두렵지 않으나, 오직 최익현 한 사람이 두렵다”(이토 히로부미)는 존재였다.

올해로 선생이 서거한 지 100년이다. 각종 추모 행사들이 열리고, 준비되고 있다는 소식이다. 혼돈의 시대일수록 각별해지는 것이 지식인의 사명과 원로의 소임이다. 선생만큼 그 본연을 오늘에 되살리는 이도 없다. 몇 해 전 한 방송사의 면암을 다룬 특집극 제목이 ‘너희가 나라를 아느냐’였다. 천박한 애국주의가 판치고, 그 ‘주의’를 팔아먹는 사이비 지식인들이 날뛰는 시대이기에 면암의 삶이 던지는 ‘너희가 나라를 아느냐’는 질문이 더욱 뼈아프게 들린다.

〈양권모 논설위원〉