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한국역사에서 이성계의 위화도 회군도 민족의 통한을 자아내는 중대한 사건의 하나이자 천년 대계를 그르친 일이다. 14세기 중반이후 동북아시아의 정세는 변화의 물결에 휩쓸려 있었다.
당시 전 세계적으로 위세를 떨치던 몽골은 내부분열로 강한 통제력을 잃은 상태에 있었을 뿐 아니라 중원 각지에서 한족의 반란으로 몽골제국 자체의 존립이 위태로운 상태였다.

이러한 때에 1368년 백련교(白蓮敎)출신인 주원장은 중원에 명(明)나라를 세우고 황제위에 올라 원(元)의 대도(大都)를 함락하고 순제(順帝)를 마북으로 쫓아버렸다.

원나라를 쓰러뜨린 주원자은 몽골과 만주를 확보하기 위해 용동. 내녕. 개평. 대동. 삼주. 조주 등의 요지에 행도지휘사사(行都指揮使司)라는 기관을 두어 엄중히 하였다.

명(明)나라는 만주에 산재해있는 여진세력을 통치하기 위해 위(衛)라는 행정기관을 설치한 후 구원(舊元)의 요양로(遼陽路)에 세운 요동행도지휘사사(遼東行都指揮使司)를 거점으로 만주를 공략하였다.

이때 명의 세력은 혼돈강 유역까지 미처 고려와 국경선을 접하게 되었다.
명은 처음에는 고려에 대해 호의를 베풀었으나 1386년(우왕 12년)에 5천필의 구상무역을 요구하면서부터 양국간의 관계가 벌어지기 시작했다.

당시 고려는 성의를 다하여 마필을 확보한 후 요동으로 보내 화해를 청했지만, 명은 못마땅하였던지 ‘고려 신하들은 경박하고 간사하여 믿을 수 없으며....모든 일에 성의가 없다’라고 트집을 잡으며 고려 사신의 입국을 거절하였다.

명나라로부터 국교 단절을 통보받은 고려가 당황하고 있을 때 요동에서 도망 온 사람이 명나라 임금이 곰. 처녀. 수재 그리고 소와 말 각 1천필을 요구할 것이라는 정보를 제공하였다. 이에 고려 조정이 크게 염려하고 있을 때 최영은 “이렇게 당할 바에는 차라리 군사를 일으켜 요동을 정벌하는 것이 좋겠다.”며 요동정벌을 주장하였다.

이 일이 있은 후 고려 조정이 장차 명나라와 충돌에 대비하여 국경을 강화하고 있던 중에 1388년(우왕14년) 명나라는 또 다시 무리한 요구를 하여 고려가 안연 긴장하게 되었다.
그것은 이른바 철령위(鐵嶺衛)문제로서 명은 철령(鐵嶺)이북과 이동. 그리고 이서의 땅이 본래 원나라에 속했던 땅이니 이를 명의 요동행도지휘사사의 관할에 두겠다는 것이었다.

이에 대하여 고려 조정은 “철령위뿐만 아니라 그 이북까지도 고려의 영토이니 불가하다”는 의사를 표명하고 중신회의를 열어 오히려 명이 점령하고 있는 요동을 정벌하자는 의견을 제시하였다.
중신회의에서 여러 대신들은 모두 명나라와 화의를 청하자는 주장을 했으나 당시 문하시중이었던 최영은 왕과 밀의하여 공백사태에 있는 이 시기에 요동을 쳐서 고구려의 고토를 회복하기로 결정했다.

최영은 본래 무인출신으로 여러 차례에 걸친 왜구 토벌에서 연전연승하였고, 조일신과 김용의 난을 진압한 장수이다. 홍건적의 난 때 홍건적을 격파하여 수도를 수복하는데 결정적인 역할을 하였으며, 한동안 원나라를 지원하는 원병지휘관으로 대륙에 출전한 일도 있어서 한병. 원병. 금병 등의 실력을 잘 알고 있었다. 무인생활 40여년 동안 수많은 전투를 참여했지만 한번도 패한 일이 없었으며, 대륙 사정에도 정통하여 요동정복에 자신을 가지고 있었다.

대륙에서는 원나라 잔당들이 아직 밀려나지 않은 상태에 있었고, 여진족들도 자신들의 근거지가 유린당하는 것에 대해 불만을 품고 있었다. 더욱이 명나라 내부에는 반란의 여지가 일상적으로 남아 있었고, 토번(土蕃)이나 송주번(松州番)도 완전히 진정되지 못하고 있었다. 明의 병력은 분산되어 있었고 대부분이 전투에 경험이 많지 않은 신병들이어서 明이 대규모의 병력을 동원하여 요동에서 고려와 맞서는 일은 사실상 불가능한 상태였다.

당시 고려는 홍건적과 왜구의 잇따른 침입에 맞서기 위해 고도에 훈련된 기병을 주축으로 약 4만 여명의 정예군을 가지고 있었기 때문에 요동 진격에는 아무런 문제가 되지 않았다.
따라서 문하시중 최영은 팔도통도사로서 총사령관의 직임을 지고 조민수를 좌군 도통사로. 이성계를 우군도통사로 삼아 좌우군 3만8천8백명의 대군을 이끌고 주전론자인 우왕과 더불어 개성을 떠나 만주로 향했다.

당시 우군 도통사였던 이성계는 처음부터 요동정벌에 반대하여 마음에 불만을 품고 원정길을 떠났는데. 그 까닭은 그가 장차 왕권을 탈취하기 위한 야심 때문 이었다.
그래서 이성계는 요동정벌에 대한 모의가 있을 때 소국으로써 대국을 배역하는 것은 옳지않다는 사대론(事大論)을 주장하는 가하면 여름에 군사를 움직이는 것은 옳지 않다느니, 왜구가 처들어 올 것이라느니 등 다섯가지 이유를 들어 요동 원정 불가함을 왕에게 간하였다.

이러한 요청들을 왕이 이성계의 간청을 받아주지 아니하였으므로 이성계로서는 본의 아니게 출정하였던 것이다. 이와 같이 내키지 않는 원정길을 나선 원정군이 압록강 하류의 위하도에 진군 하였을 때 폭우로 강물이 불어 강물에 죽는자가 생겼고 불만이 팽배되자, 이성계는 조민수와 상의하여 원정군 철수를 요구 하였다. 그러나 최영과 우왕은 북진을 주장하고 회군을 허락지 않았다.

이에 이성계는 부하 장졸에게“상국의 경계를 범하여 죄를 천자(天子)에게 얻으면 종사와 백성에게 화가 미칠 것이다. 이에 임금 쪽의 악을 제거하여 백성을 평안케 할것이다” 설명하고 군사를 회군하였다.
회군의 명분이 어쩌구없이 천자에게 죄를 짓지 않이하려 함이다.
회군 후 이성계는 최영을 잡아 고봉현(高峰懸으로 귀향을 보내고 우왕은 강화도로 내좇아 버렸다.
이일로 인하여 우리민족은 선조들이 누비었던 고구려 영토를 회복하지 못하고 민족의 정기 마저 짓눌리는 이씨왕조5백년이 시작 된 것이다.

전쟁이란 승패가 있다.
또한 많은 군사와 희생이 따른다고 한다.
그러나 수양제의 1백13만 대 군사를 십분의 일도 되지 않는 고구려 군이 대승했음을 보여 주었고. 왜구의 침입과 홍건적의 난을 진압하기 위해 정예화 된 고려군으로써는 신생의 명나라의 군사와 싸워 이길 수 있는 힘과 기상을 가지고 있었다.

그럼에도 사대론(事大論) 의 주장과 자신의 출신이 바로 여진지역의 쌍령총감부 사람인 이성계로서는 대륙과 맞서기보다는 자신들의 조상들이 살아왔던 것처럼 안주하려는 의지가 강했던 것이다.
절호의 기회를 잡고도 살리지 못한 만주고토의 회복이 어쩌면 사대근성에 물든 성리학자와 더불어 자신의 신분을 숨기고 야욕을 키워온 사대론자들이다.
역성혁명이라는 명분으로 출발한 이씨왕조와 5백년동안 사상적 기반을 다진 성리학이 우리 한민족에게는 민족의 정체성과 선조들의 웅대한 문화유산을 지키지 못하고 아시아의 약소국가로 전락된 것이다.